Молодой офицер Германн одержимо увлечён карточной игрой, но сам за стол не садится из страха проигрыша. Желая подшутить над ним, Елецкий рассказывает старую легенду о графине-старухе, якобы знающей тайну трёх карт, которые всегда приносят победу. На одном из балов Германн знакомится с Лизой, племянницей графини, и покоряет её. Девушка дарит ему ключ от дома тётки. Ночью он пробирается в дом не ради встречи с Лизой а чтобы выведать у графини секрет троих карт. Графиня отказывается говорить и при угрозе пистолета умирает от разрыва сердца. Ночью, сойдя с ума, Германну мерещится, что к нему явился призрак графини и назвал три выигрышные карты - тройка семёрка и туз. Вне себя от счастья и окончательно спятив, он идёт на встречу с Лизой которая всё ещё надеется на его любовь но Германн может говорить только о картах и в отчаянии Лиза бросается в канал. Вечером в игровом доме он рискует всем состоянием и выигрывает на тройке и семёрке и затем на тузе однако когда он открывает карту вместо туза перед ним оказывается пиковая дама и призрак графини вновь является к нему. Впав в умопомрачение Германн кончает с собой. В фильме «Пиковая дама» всё происходит именно так.